Ensemble Variations

L'Ensemble Variations est un groupe de rock français, actif de la fin des années 1960 au milieu des années 1970. Le groupe était composé de Joe (ou Jo) Leb au chant, Marc Tobaly à la guitare, Isaac "Jacky" Bitton à la batterie et Jacques "Petit Pois" Grande à la basse. Trois des quatre membres originaux étaient juifs séfarades marocains, et le quatrième, Jacques Grande, était d'origine italienne. Le groupe a été formé en 1966 par le frère aîné de Marc Tobaly, Alain, qui est devenu leur manager.

Les Variations ont été le premier groupe de rock français à se produire au célèbre Olympia Theatre, le premier à faire une tournée aux États-Unis, le premier à signer avec un label américain et le premier à connaître le succès dans les classements américains. Leur musique était principalement basée sur la guitare et chantée en anglais. Ils ont introduit un nouveau style de fusion rock, désormais appelé "Moroccanroll music", qui est devenu populaire en Afrique du Nord et a influencé de nombreux groupes de rock occidentaux au fil des décennies.

Les Variations ont commencé leur carrière en tant que groupe de reprises, interprétant des chansons de leurs artistes préférés tels que Little Richard, Chuck Berry, Elvis Presley et The Rolling Stones. Ils ont sorti leur premier enregistrement au Danemark en 1967, avant de signer avec le label français EMI/Pathé Records à leur retour en France en 1969. Entre 1969 et 1973, ils ont sorti la majorité de leurs albums avec Pathé Records, s'inspirant souvent des Rolling Stones, des Who et de Led Zeppelin.

En 1971, Joe Leb a été brièvement remplacé par le chanteur français Michel Chevalier, puis par Robert Fitoussi en 1975. En 1972, Alain Tobably a formé un partenariat avec Doug Yeager et Charles Benanty d'Applewood Productions à New York, ce qui a marqué le début de la deuxième phase de leur carrière avec des tournées et des enregistrements aux États-Unis. Leur plus grand succès, "Je Suis Juste Un Rock'n Roller", a atteint la 7e place des classements pop français.

En 1974, Les Variations sont devenus le premier groupe de rock français à signer avec un label américain, Buddah Records, et ont créé un style plus exotique et unique, s'inspirant de leurs racines nord-africaines. Cette nouvelle approche s'est reflétée dans leurs albums "Moroccan Roll" (1974) et "Cafe de Paris" (1975), qui ont influencé les groupes de rock en Amérique, en Europe et en Afrique pendant plusieurs générations.

En 1975, après une tournée nationale aux États-Unis, Robert Fitoussi a quitté le groupe pour se lancer dans sa carrière solo sous le nom de F. R. David. Jacques Grande et Maurice Meimoun ont également quitté le groupe à cette époque. Les Variations se sont reformés à Cincinnati avec Tobaly, Bitton et le claviériste/chanteur américain Jim Morris, ainsi que le chanteur américain Carl Storie et le bassiste/chanteur Albritton McClain.

Le groupe a finalement connu le succès aux États-Unis, mais a donné son dernier concert à l'Academy of Music de Philadelphie le 7 décembre 1975, avant de se séparer deux semaines plus tard. Ils se sont brièvement reformés en 1977 pour enregistrer "Shalom, Salem Aleicum", qui est devenu un tube en Israël, en Égypte et en Jordanie.

Au cours de leur carrière, Les Variations ont été le premier groupe de rock français à faire des tournées en Europe, en Afrique et en Amérique. Ils ont partagé la scène avec de nombreux artistes majeurs de leur époque, dont Bachman-Turner Overdrive, Kiss, The Jimi Hendrix Experience, Cream, Yes, Guess Who, Taste, Queen, Uriah Heep, Rush, Kraftwerk et Aerosmith, pour n'en citer que quelques-uns.

Le groupe a été honoré en 2009 lors d'un festival de musique à Casablanca, au Maroc, en tant que "Pères de la musique Moroccanroll". Jacques "Petit Pois" Grande, le bassiste du groupe, est décédé en 2011 des suites d'un cancer.